Les autorités sud-africaines ont arrêté neuf ressortissants étrangers qui s’apprêtaient à quitter le pays pour participer à la guerre entre la Russie et l’Ukraine, a annoncé la police lundi.
Les suspects, âgés de 20 à 26 ans, ont été interpellés à l’aéroport international OR Tambo de Johannesburg et dans un hôtel du quartier de Bruma, à l’issue d’une opération de renseignement menée conjointement par Interpol, l’unité d’enquête spécialisée de la police sud-africaine (Hawks), les services de renseignement criminel et d’autres agences de sécurité locales et internationales.
Le porte-parole des Hawks, Katlego Mogale, a indiqué que ces arrestations faisaient suite à une enquête multidisciplinaire portant sur les projets présumés des suspects de se rendre à l’étranger pour prendre part à un conflit armé.
Selon la police, les neuf individus ont été interceptés alors qu’ils s’apprêtaient à embarquer sur des vols internationaux. Ils devraient être poursuivis en vertu de la loi sud-africaine réglementant l’assistance militaire étrangère, qui interdit aux citoyens et résidents du pays de participer sans autorisation à des activités militaires dans des conflits étrangers.
Ces arrestations interviennent dans un contexte marqué par la persistance de la guerre entre Moscou et Kiev, déclenchée par l’invasion russe de l’Ukraine en février 2022. Depuis le début des hostilités, des milliers de ressortissants étrangers ont rejoint les forces des deux camps.
Peu après le déclenchement de l’offensive russe, l’Ukraine a notamment mis en place une Légion internationale destinée à accueillir des volontaires étrangers, en particulier ceux disposant d’une expérience militaire. La Russie a également mobilisé des recrues étrangères et fait appel à des réseaux militaires privés pour renforcer ses effectifs.
Face aux risques liés à cet engagement, plusieurs gouvernements ont multiplié les mises en garde contre le recrutement et la participation de leurs ressortissants à des conflits armés à l’étranger, en raison des conséquences juridiques, sécuritaires et diplomatiques qui peuvent en découler.
Les autorités sud-africaines n’ont toutefois pas révélé la nationalité des neuf suspects ni précisé s’ils envisageaient de rejoindre les forces russes ou ukrainiennes. L’enquête se poursuit.
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